Conmutación es un término general para tecnologías que, basadas en las necesidades de ambos extremos de una red de comunicación, enrutan la información al enrutamiento apropiado, ya sea manual o automáticamente. Los conmutadores pueden clasificarse como conmutadores de red de área amplia (WAN) o conmutadores de red de área local (LAN), dependiendo de su ubicación. Un conmutador WAN es un dispositivo que realiza el intercambio de información dentro de un sistema de comunicación, operando en la capa de enlace de datos. Un conmutador tiene múltiples puertos, cada uno con capacidades de puente, conectando una LAN o un servidor o estación de trabajo de alto rendimiento. A veces, los conmutadores se denominan puentes multipuerto.
Un conmutador de red es un dispositivo que expande una red, proporcionando más puertos de conexión dentro de una subred para conectar más computadoras. Con el desarrollo de la industria de las comunicaciones y el avance de la informatización en la economía nacional, el mercado de los conmutadores de red ha crecido constantemente. Ofrecen una alta rentabilidad, alta flexibilidad, relativa simplicidad y facilidad de implementación. La tecnología Ethernet se ha convertido en la tecnología de redes LAN más importante en la actualidad, lo que convierte a los conmutadores de red en el tipo de conmutador más popular.
Switch es el nombre en inglés para un conmutador. Este producto es una actualización del hub original y tiene una apariencia similar a la de un hub. Dado que ambos extremos de la comunicación necesitan transmitir información, la tecnología utilizada para enviar la información a transmitir al enrutador correspondiente que cumple con los estándares requeridos es la tecnología de conmutación. En un sentido amplio, el dispositivo que realiza la función de intercambio de información en el sistema de comunicación es un conmutador.