Una característica clave de la serie de normas ISO 14001 es que, en primer lugar, la adopción es voluntaria, no obligatoria. Basándose en el éxito de la norma ISO 9000, la serie ISO 14001 presume de una amplia aplicabilidad y flexibilidad, adecuada para organizaciones de cualquier tipo y tamaño, que operan en diversas condiciones geográficas, culturales y sociales. La serie ISO 14001 es altamente compatible con la ISO 9000, lo que permite a las empresas integrarla eficazmente con sus sistemas de gestión existentes. "La prevención primero" es el principio rector en toda la serie ISO 14001, que exige a las empresas comprometerse con la prevención de la contaminación e implementarla dentro de sus sistemas. La mejora continua es el alma de la serie ISO 14001; al implementar las normas, las organizaciones establecen un mecanismo para la mejora continua, cumpliendo sus compromisos sociales y, en última instancia, mejorando el desempeño ambiental.
La promoción de la serie de normas ISO 14001 es propicia para elevar la conciencia ambiental de toda la nación y establecer el concepto de desarrollo sostenible; es propicia para mejorar la conciencia de las personas sobre el cumplimiento de leyes y regulaciones y la implementación de leyes y regulaciones ambientales; es propicia para movilizar la iniciativa de las empresas en la prevención y el control de la contaminación ambiental y promover que las empresas mejoren continuamente su gestión ambiental; es propicia para promover la conservación de recursos y energía y la realización de su uso racional; y es propicia para la realización de certificaciones ambientales bilaterales y multilaterales entre países y la eliminación de barreras técnicas al comercio.